Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon

Né en 1707 et mort en 1788, Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon est un naturaliste, mathématicien, biologiste, cosmologiste, philosophe et écrivain français. À la fois académicien des sciences et académicien français, il participe à l’esprit des Lumières. Ses théories ont influencé deux générations de naturalistes, en particulier Jean-Baptiste de Lamarck (1744 – 1829, d’abord botaniste puis naturaliste, français, qui a notamment réalisé la classification des invertébrés) et Charles Darwin (1809 – 1882, auteur de l’ouvrage L’Origine des espèces en 1859). Salué par ses contemporains pour son ouvrage de référence Histoire naturelle, Buffon a été qualifié de « Pline de Montbard » (en référence à Pline l’Ancien). Pour Buffon, La marche de la Nature qui se fait toujours par nuances se doit de réunir tous les caractères et d’énumérer tous les attributs de l’espèce. Tout autre est le projet de Linné qui fut son contemporain. Sa prose est plus rigide et son système moins souple. Si Buffon et Linné ont en commun d’avoir mis de l’ordre dans la nature bien que n’étant pas tous les deux des voyageurs ou des collecteurs d’information, leur méthode diverge et leur vision philosophique s’oppose.